近日，海外媒體曝光法國知名物聯網公司Sigfox向法國司法機構提交了破產保護申請，法國圖盧茲商事法庭接管了Sigfox及其子公司Sigfox France SAS（即Sigfox在法國的運營商），并開始尋找新的買家。
對于物聯網尤其是低功耗廣域網絡（LPWAN）從業者來說，Sigfox并不陌生，這家企業曾經是全球最引人注目的物聯網創業公司之一，在多個方面的率先創新給全球物聯網產業注入新的動力，而且在一定程度上引領著某些物聯網領域的發展方向。
如今，Sigfox陷入財務困境，不得不走向破產保護程序，其發展歷程值得物聯網業界思考。
曾經享譽全球的明星企業今昔對比
Sigfox創辦于2009年，誕生于法國圖盧茲郊區被稱為“物聯網小鎮”的Labège，成立之初就專注于物聯網通信，定位提供低速率、低功耗、低價格且基于Sub 1Ghz的無線網絡通信服務。而其進入全球物聯網業界視野是從2015年開始的，因為在這一年2月，Sigfox宣布從7家重量級投資機構獲得投資1億歐元，這筆投資成為法國歷史上最大的一筆VC投資。物聯網創業公司獲得如此大規模的融資并不多見，因此該消息一經曝光，即刻成為行業熱點，吸引力大量的目光。
此后，這家明星企業繼續獲得多家知名投資機構和產業領軍企業的青睞，融資金額屢創新高，總融資額度近3億歐元。
可以看出，除了很多海外財務投資外，多家運營商、芯片廠商、公共事業廠商以及軟硬件巨頭們都對其進行過投資，Sigfox的股東陣容無比豪華。而Sigfox作為法國明星企業，其創始人兼CEO于2016年獲得了法國榮譽勛章，并作為法國總統馬克龍的座上賓，參加各類高層工商業交流活動。
2017年，Sigfox迎來了最高光時刻，這一年Sigfox宣布其估值達到了10億美元，躋身全球獨角獸行列，而且啟動了IPO計劃，準備在2018年上市。不過，這一年也是Sigfox的轉折點，在高達10億美元的估值下，Sigfox融資變得非常困難，僅獲得馬來西亞主權基金的投資，而投資金額并未公布，且最終是否落實也不得而知。
Sigfox的模式需要大規模投資，而收入在短期內很難見起色。從2018年起，Sigfox不但沒有實現IPO，也未披露過融資信息，更為嚴重的是，其危機集中爆發出來，有媒體不斷爆出Sigfox出售部分國家的網絡、核心高管離職、裁員等消息，包括聯合CTO、CFO、網絡副總裁、運營副總裁、銷售副總裁等大量高管大規模離職。
而在2021年初，Sigfox的創始人兼CEO離開自己創辦的公司，也預示著這家明星企業加速衰落。
Sigfox向法國圖盧茲法庭提交的材料顯示，由于新冠肺炎和芯片缺貨的影響，上一個財年該公司收入為2400萬歐元，凈虧損近9100萬歐元，而債務更是高達1.18億歐元。
過去幾年，該公司累計實現連接數僅2000萬，客戶數為5000個。這樣的經營業績，預期多年前規劃2023年達到10億級的連接野心想去甚遠。
曾經多個領域率先創新，但依然輸給現實
Sigfox在問世之初，物聯網通信技術還是更多沿用之前人與人通信的網絡，并未針對物聯網特點設置專門的網絡，尤其是廣域通信網絡，主要采用電信運營商的2G/3G公眾網絡，這些網絡是針對手機通信而生，并不適合物聯網的低功耗、海量連接、低資源消耗等特點。在這樣的背景下，Sigfox的理念和創新反映了物聯網發展的趨勢，因此得到業界的認可。
在Sigfox成立之初，該公司創始人就認為，當前在能源短缺和頻譜昂貴的背景下，用傳統的蜂窩網絡承載大量的物聯網設備毫無意義，更好的辦法是將這些設備連接到一個專用的、可以支持數十億設備，網絡以不同的時間間隔發送相對較少的數據。Sigfox致力于在各國和地區部署全域覆蓋的一張運營商級廣域網絡，而這張網絡與傳統的蜂窩網絡不同，它專為低數據量的物聯網應用提供遠距離的連接解決方案。
因為傳統的蜂窩系統主要是用在語音和高速數據速率應用上的，無線空口比較復雜并且增加了成本和電源功耗，并不適合于低數據速率連接，而Sigfox網絡則提供了合適的連接方案。現實中大量物聯網設備僅需低頻傳輸少量數據，但對終端功耗要求極高，Sigfox使用了超窄帶調制技術，其數據傳輸帶寬僅為100bps，而少量站點即可支持數百萬設備連接，一個基站的覆蓋范圍達到傳統蜂窩網絡的10倍，連接的終端耗電量極低，可以支持10年左右。
很多機構或許很早有這一想法，而Sigfox是較早將這一想法付諸實施的企業。此后，蜂窩網絡領域的玩家們對物聯網也開始重視起來，MTC、eMTC、NB-IoT等標準都是針對物聯網的特點而對蜂窩網絡的改進，直至目前5G標準中的RedCap、無源物聯網等研究方向，都是對這一理念的延伸。
Sigfox的率先實踐，像一條“鲇魚”一樣攪動了物聯網市場，其融資的主要目標是用于部署覆蓋全球、專用于物聯網的網絡，一家創業企業致力于成為全球網絡運營商的野心，從一定程度上給傳統電信運營商帶來壓力，無怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK電信等主流運營商如此熱衷于Sigfox的融資。
除此之外，Sigfox還在多個應用領域進行創新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名為Admiral Ivory的廉價模組，價格僅約為0.2美元，這款模組可用于大量一次性使用的產品中，尤其是一些“用完可丟棄”的產品。Sigfox展示了在牛皮紙信封中嵌入該模組，當信封被打開時，就會觸發模組向后臺發送一條文字消息，再實時發送給管理人手機，及時跟蹤信封的位置和情況。這樣的模組有超薄的電池、超薄的觸點，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用于大量物流、零售等終端上。
雖然此后Sigfox這一0.2美元的廉價模組再無更新消息，但這一舉措代表著低功耗廣域網絡應用的一個重要方向。2017年11月，Semtech宣布投資了柔性印刷電池公司ImprintEnergy，推動超薄低成本的LoRa模組應用；國內企業縱行科技在2018年10月推出了一款ZETag廣域傳感標貼，使用成熟的印刷電池，總體模塊成本量產后可以做到1美元以下，其目標是將物聯網應用從耐用品擴展至易耗品，目前已為多家快件公司提供高附加值包裹跟蹤服務；沃達豐和拜爾公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟蹤標簽，用于拜爾藥品的追蹤。
不可否認，Sigfox在多個方面最早開啟的創新模式給物聯網領域注入新的動力，尤其是打破只有電信運營商提供長距離連接的局面，且推出專注于物聯網的運營商級網絡服務。不過，Sigfox的這一創新是一把雙刃劍，也為其后續財務困境埋下了隱患。
在Sigfox光環加身時，借助大量融資，以一家創業公司之力，將其網絡部署到數十個國家和地區。其商業模式是建設并運營網絡，一般分為自建和合作伙伴建設兩種，前者由Sigfox自身在當代成立專門公司，進行網絡部署和運營，如法國、西班牙、美國等地是Sigfox自建自營；后者由本地合作伙伴進行網絡部署和運營，Sigfox給予專利授權、技術支持、產業合作伙伴及市場支持，對網絡運營收入進行分成，這是其最主要的模式，大量國家和地區的Sigfox網絡都采用此類方式。其中，中國臺灣和中國香港地區分別由Unabiz和Thinxtra兩家公司來建設運營，Thinxtra還獲得了香港通信監管機構頒發的頻譜使用牌照。
然而，網絡建設運營是一個重資產的業務，投資巨大，需要快速將連接數做大，才能攤薄前期的投資。近年來，低功耗廣域網絡市場發展遠低于預期，加上NB-IoT、LoRa等其他技術的發展成熟，占據了大部分的份額，Sigfox全球僅實現2000萬連接，能夠帶來的收入非常微薄。
Sigfox為緩解財務困境也曾做過一些努力，包括出售多個國家網絡資產、與谷歌云合作降低平臺成本，然而多年來堅持相對封閉的商業模式，使這些努力成為杯水車薪。而Sigfox對其他國家和地區授權運營商收取的高額費用，也引起這些運營商的不滿。
筆者曾在《物聯網明星企業被曝創始人離職，在NB-IoT和LoRa的夾縫中如何生存？》一文中從四個方面分析了Sigfox的啟示，包括市場格局、技術演進、產業生態和市場定位。可以說，Sigfox從風光無限到落寞的過程，絕不是它在破產保護申請中所說的“新冠肺炎和芯片缺貨”的原因，而是自身長期以來以上四個方面因素累計的結果。
曾經在中國市場的嘗試也不了了之
作為曾經全球物聯網明星企業，Sigfox必然不會忽視對中國廣闊的市場開發，只是經過屢次嘗試，最終都沒能落地。
Sigfox首次嘗試進入中國市場是在2018年1月，法國總統馬克龍訪華期間，中法雙方簽訂了多個雙邊合作項目，其中Sigfox聯合中國聯通、法國KRG智慧養老公司與成都高新區簽約，四方共同開發和建設運營“中法合作·成都國際智慧養老服務示范社區”項目。
公開資料顯示，該項目總投資約3億歐元，由Sigfox和KRG智慧養老公司提供物聯網技術標準和智慧養老技術解決方案，中國聯通提供技術運營支持，開發智能居家新一代遠程養老監護系統，提供基于Sigfox技術的遠程協助解決方案，能夠觀測到可能將人員置于危險境地的跌到、不適和反常行為，實現24小時全天保護。然而，這一項目后續似乎并無進展，Sigfox借助中法首腦會晤契機進入中國的首次嘗試沒有成功。
到2019年5月，Sigfox又一次迎來進入中國市場的契機。時任吉林省省長景俊海率領吉林省代表團訪問法國，會見了Sigfox創始人，并出席吉林省商務廳、長春市政府、神州數碼控股公司、Sigfox公司四方合作項目簽約儀式，推動物聯網合作項目落戶吉林。吉林省對智慧城市和物聯網的重視，給Sigfox開拓中國市場帶來新的機遇。然而，Sigfox依然沒能在國內落地。
此外，Sigfox還通過一些市場化手段，在國內開展零星的市場活動，如推介會、培訓等。筆者曾在《向NB-IoT和LoRa發起沖擊？物聯網創業明星Sigfox借力進入中國》一文中指出，Sigfox若固守原有的商業模式，在中國大陸將遭遇三重挑戰：無線電頻譜監管、國內合作機構和運營商模式收入低。如今來看，Sigfox在這三個方面均沒有實現實質性突破。而在同期，LoRa以其成功的產業生態策略，在中國快速生根發芽，截至目前累計節點已超過1億，在中國市場形成龐大的物聯網生態。
不過，雖然Sigfox只有2000多萬連接，但其中很多節點是行業生產經營的重要設備，如Sigfox在歐洲市場最多的節點為報警設備，其次為能源表計、物流追蹤等設備，這些設備需要保證持續在線。因此，雖然Sigfox已經進入破產保護程序，但其服務不能中斷，所擁有的這些節點承擔重要角色，因而也有很大價值，可以預計有不少機構對此很有興趣。
實際上，全球物聯網領域有大量企業走過如Sigfox一樣的歷程，從起初的野心勃勃、資本追捧到最終黯然落幕。所有企業進入物聯網領域，無一例外都被百億甚至千億大連接的廣闊前景吸引，然而物聯網作為對千行百業賦能的技術體系，其本身發展需要遵守各行各業的發展規律，需要破解大量壁壘，需要做好“長跑”的準備。
Sigfox申請破產保護，但并不意味著Sigfox價值消失，Sigfox的創新實踐給物聯網從業者很多啟發，也讓從業者們以史為鑒，敬畏市場、敬畏規律。
