當地時間2月9日，微軟剛剛成立僅四個月的工業元宇宙團隊遭到了原地解散，該部門內約100名員工“無一幸免”，甚至連同兩位項目創始人也在裁員名單當中。
作為2023年開年“第一只飛上風口的豬”——ChatGPT最近是真的太火了，而這種讓全球科技圈為之集體高潮的盛況，不禁讓人聯想到2021年持續火爆全年的元宇宙。但不巧的是，今天早上一則“微軟解散工業元宇宙部門”的消息擴散開來，讓“爆火的ChatGPT”與“落寞的元宇宙”打了個照面，兩者在當下的境遇可以說形成了巨大反差。
據科技媒體The Information援引知情人士消息稱， 當地時間2月9日，微軟剛剛成立僅四個月的工業元宇宙團隊遭到了原地解散，該部門內約100名員工“無一幸免”，甚至連同兩位項目創始人也在裁員名單當中。
此次微軟工業元宇宙部門整體被裁自然引發了外界廣泛關注，有猜測表示：一方面，這可能直接印證了微軟此前在MR、元宇宙等方向上接連遇挫的傳聞;另一方面，或許也體現了微軟近期所做出的一系列改變，即重心轉向優先可直接帶來收益而非需要長久投入才能換來回報的業務，比如當前投資的ChatGPT。
元宇宙也曾是微軟口中的“香餑餑”
與當前ChatGPT情況類似的是，2021年初，元宇宙的概念也曾如同風暴一樣席卷了全球科技圈，包括Meta、亞馬遜、英偉達、騰訊、字節跳動等在內的全球知名大廠，都想“憑風上青云”。彼時，微軟收購暴雪就被視為其決心進軍元宇宙的標志，借游戲入口布局元宇宙。
而除了消費元宇宙之外，工業元宇宙也是一塊肥肉。根據Trend Force集邦咨詢給出的預測，到2025年，工業元宇宙將催動全球智能制造市場規模突破5400億美元，2021年至2025年復合成長率高達15.35%。為了啃下這塊肥肉，微軟公司針對工業化生產專門打造了工業元宇宙解決方案，融合工業元宇宙、數字孿生、機械自動化、工業級AI與工業視覺等新技術。
比如，讓專業技術人員通過佩戴微軟公司的HoloLens，能夠進行生產制造、維修和管理，同時通過數字孿生技術能夠把線下實體工廠生產線的一部分在虛擬空間內進行拷貝，在實際操作中實現問題檢測與預測性維護。
成立于2022年10月份的微軟的工業元宇宙部門(Industrial Metaverse Core)顯然是其中重要組成部分。
微軟工業元宇宙部門的內部代號為“盆景項目(Project Bonsai)”。該團隊的前身是微軟在2018年收購的初創公司Bonsai，與公司一起收編到微軟旗下的，還包括該公司的兩位聯合創始人。不過根據最新的消息，這兩位微軟工業元宇宙團隊的領導者，也將在本次裁員中被優化。
這也從側面證明，微軟顯然已是下決心完全放棄工業元宇宙了。同時該結果可能也會給業界提個醒，因為自去年消費元宇宙遇冷后，業界一直想要在產業元宇宙中另辟蹊徑，然而微軟的一系列操作可能顯示了這一期望落空的可能性會較大。
微軟工業元宇宙團隊主要負責幫助客戶在工業環境中使用元宇宙，包括創建沉浸式新軟件界面，以及打造操控發電廠、工業機器人以及運輸網絡背后的工業控制系統等。拋開最后的結果不談，從微軟收購Bonsai到成立工業元宇宙團隊，期間取得的成就還是明顯的。
截止到2022年10月，微軟執行副總裁兼首席商務官賈德森·阿托夫(Judson Althoff)在參加高盛活動時曾提到，微軟工業元宇宙部門已經和可口可樂、聯合利華、百威英博、博通汽車和墨西哥食品生產商Grupo Bimbo等多家廠商開展了合作，涉及汽車、食品、金融等多個領域。
微軟萬人裁員，元宇宙相關業務先挨刀
不過不幸的是，今年1月19日，微軟CEO兼董事長薩提亞·納德拉(Satya Nadella)發布全員信，宣布微軟將啟動公司47年以來最艱難的一項決定——裁撤微軟22萬總員工數的4.5%，約1萬人。
雖然信中并未明確哪些團隊和業務會受到影響，但相關傳聞不少都提到了微軟MR頭顯HoloLens團隊將會是此次裁員的重點。工業元宇宙部門作為與微軟MR頭顯項目緊密相關的一個部門，同樣在裁撤中也就不顯意外了。
事實上，筆者認為，微軟的元宇宙戰略與AR/VR/MR等硬件極高的相關度，也成為其最終在微軟不得善終的原因之一。眾所周知，終端產品一直被認為是進入元宇宙的一個重要入口，包括Mate、字節跳動等在內的公司也都是按照“硬件兜底”來進行的，微軟同樣不例外。然而從2015年微軟首次介紹HoloLens頭顯到現在，其面臨的阻礙似乎越來越大。
去年，曾有媒體爆料，微軟的AR頭顯HoloLens團隊在技術、管理和資金方面，均遭到較大的創傷。微軟擱置HoloLens 3的研發計劃，以及取消與三星合作的消費級XR硬件項目的傳聞也都傳的沸沸揚揚。
不僅如此，今年1月，美國國會還否決了陸軍在本財政年度再訂購價值4億美元6900套基于商用HoloLens的軍事版本頭顯的消息。預算額度也從4億美元直線降到了4000萬美元，資金僅用來開發IVAS 1.2(商用HoloLens的軍事版本)的改進版。
除了硬件產品之外，1月20日，負責為微軟混合現實協作平臺Microsoft Mesh提供支持，打造工作場所虛擬現實體驗的旗下社交虛擬現實平臺AltpaceVR宣布，將于今年3月10日關停;微軟旗下負責搭建虛擬現實平臺框架，幫助開發者開發跨平臺MR應用的混合現實工具包MRTK(Mixed Reality Tool Kit)開發團隊，也被解散……
因此來看，如果究其根源，微軟工業元宇宙部門被解散，大概率與此前堅持已久的AR/VR發展遇阻有關，這也讓微軟高層不得不重新審視和制定新的戰略，來應對這個急劇變化的新時代。
東邊不亮西邊亮，集中力量干大事
不過值得注意的是，微軟明顯在減少對元宇宙的投入的同時，卻在人工智能領域不斷加碼。
其實不難理解原因，元宇宙的“退火”，給微軟留下了足夠的空窗期，而ChatGPT“恰好”的一炮而紅，則更加印證了微軟的判斷。同樣還是那封公開信，納德拉在信中提到三件事，其中一件就是做好未來投資計劃，將微軟的資本和人才分配到具有增長潛力和長期競爭優勢的領域，同時剝離其他領域。
很容易想到，元宇宙可能就是需要剝離的領域，而人工智能則肯定是需要加大投入的領域。
相關統計顯示，在完成對全球1億用戶的觸達過程中，手機用了16年，Twitter用了5年，TikTok用了9個月，而ChatGPT只僅僅用了2個月，可見ChatGPT的火熱程度。
除此之外，ChatGPT引來真金白銀的投資，更能夠實實在在反映它的價值。今年初，就有媒體爆料，微軟正在與ChatGPT的開發者OpenAI接洽，相關投資金額達到100億美元。
另外就在本周三，微軟又干了一件震動搜索行業的大事，宣布推出新版必應(Bing)搜索引擎和Edge瀏覽器，其中正式集成了ChatGPT的相關技術，與此前最大的不同，新版搜索引擎將在傳統搜索展示的網頁連接列表之外，直接在網頁右側給出答案，類似于ChatGPT的方式來回答具有上下文的問題。而這一操作也被認為是向谷歌發起的直接挑戰。
納德拉甚至在發布會上高調宣布：“搜索引擎的技術大戰，始于今日”。
寫在最后
總而言之，微軟解散成立僅4個月的工業元宇宙部門絕不可能當做一件單獨的事件來看，其中必然反映著當前節點的變化。同事，從元宇宙熱度消退，到ChatGPT使人瘋狂，也看到了這些巨頭們在復雜、且急劇變化的環境中的摸索和試錯。
只是這次微軟的破釜沉舟、壯士斷腕是否能夠換來預期的回報，還需要時間驗證。
參考資料：《有了ChatGPT，元宇宙也不香了?微軟被曝解散工業元宇宙部門》，澎湃新聞
