Hutchison 3作為英國當年稱霸一方的運營商，它的標志性花式“3”隨處可見，但或許很快就要消失了，因為它即將被沃達豐并購。
沃達豐與Three的合并協議已達成
綜合沃達豐官網、金融時報、英國衛報等出處消息，6月14日，沃達豐集團(Vodafone)與長江和記實業有限公司(CK Hutchison)旗下的全資子公司長江和記集團電訊控股有限公司(CKHGT)，就沃達豐英國公司和Three英國公司的合并達成具有約束力的協議。沃達豐將持有合并后實體51%的股份，長江和記電訊控股持有剩余49%的股份。沃達豐集團首席執行官Margherita Della Valle表示，沃達豐-Three合并后，新公司未來10年將在英國投資110億英鎊。
合并的影響深遠
智次方研究院研究總監梁張華認為，此次合并預計將對英國電信市場產生重大影響。一是對兩家公司而言，沃達豐-Three合并后，將成為英國最大的移動運營商，擁有2800萬客戶。合并后的新公司將具有更大的資產和客戶規模，從而有助于通過規模化運營，變現巨大協同效應、降低凈負債以及進一步改善財務狀況，為股東釋放更大價值。例如，目前兩家公司在眾多區域的網絡覆蓋是重合的，合并后的新公司可以通過精簡存量網絡、集約新建網絡，實現財務狀況優化。
二是對行業發展而言，本次合并將使英國移動運營商的數量從4家縮減至3家，新公司更具規模，能對目前處于領先的另外兩家運營商形成更為有效的競爭;能為移動虛擬網絡運營商提供更多的業務轉售來源，以進一步提升它們的競爭力;還有望在2030年前為82%的家庭提供FWA(固定無線接入)服務，以有效補充英國光纖連接服務的不足。
三是對經濟社會而言，合并后的新公司將于10年內在英國投資110億英鎊，打造歐洲最先進之一的獨立5G網絡，加速在英國全面推廣5G，并擴大農村社區和小企業的寬帶連接投資，爭取實現覆蓋超過99%的英國人口，力爭在2034年之前為客戶提供高達目前六倍的平均網速服務。因此，兩家公司的客戶未來在資費不上升的前提下，將享有更為優質的網絡體驗。同時，沃達豐預計合并將帶來每年高達50億英鎊的經濟效益，創造大量的就業機會，并能更好地支持英國企業的數字化轉型。
合并背后的原因和潛在障礙
沃達豐認為，此次合并將“對客戶有利，對國家有利，對競爭有利”(“great for customers, great for the country and great for competition”)。除了這一“高大上”的理由外，本次合并的真正源動力主要有兩個：一是網絡的建設和運維成本高，合并更有利于發揮規模效應，促進集約化效益提升。在此之前，沃達豐曾埋怨運營移動網絡的成本居高不下。在2022年7月，沃達豐時任CEO Nick Read曾稱，英國移動網絡的減少將使該行業更加健康。二是監管當局也希望培育出確保市場競爭繁榮的條件。例如英國通訊管理局曾指出，英國的一些運營商缺乏足夠的規模來獲取規模效益。
不過，合并的過程也許并不會一帆風順。一方面，英國競爭與市場管理局(CMA)已介入本次合并調查，特別是將研究雙方合并后是否會推高客戶資費水平，同時，需確保此次合并不具有市場壟斷性。另一方面，參與該交易的人士預計，監管部門的審批過程可能會很漫長，可能需要一年多的時間。此前，CMA曾在2016年阻止過Three對O2的收購;2023年5月，該機構還曾阻止微軟以690億美元收購游戲公司Activision Blizzard。
愛立信有可能躺槍成最大輸家…
此次合并或如沃達豐所言，對多方有利。但并非無“受害者”，交易很可能導致愛立信成為最大輸家。
一是合并后的新公司更可能采用三星的OPEN RAN，來替代由于政府命令而須進行更換的原華為基站。目前，沃達豐除了有約6000個基站是由華為提供服務外，其余的18000個基站幾乎均由愛立信提供服務。沃達豐正在按照政府的命令逐步淘汰華為的設備，但它已為大約2500個基站選定了三星作為主要的替代供應商，而三星主推Open RAN的產品理念。考慮到沃達豐在合資企業中的控股權，以及沃達豐集團對供應商多樣性的重視程度，選定三星作為未來的主要網絡供應商的計劃，在公司合并后很可能并不會改變。Open RAN很可能將擴展到華為目前服務的所有6000個站點。
二是目前兩家公司在眾多區域的網絡覆蓋是重合的，合并后的新公司很可能將精簡存量網絡、集約新建網絡，這也將導致對愛立信的基站需求大幅縮減。對于Three而言，其在4G和5G網絡的建設上均高度依賴愛立信，但在合并后，網絡的精簡、集約勢在必行。否則，以高昂的成本維持并行網絡將抵消合并帶來的好處。因此，新公司很可能將拆除Three的愛立信網絡。
三是合并后新公司的資本支出規模預計將小于二者各自支出的合計數額。也因此，合并將對愛立信的潛在市場空間造成一定沖擊。
