近日，市場研究機構IoT Analytics發布了一份《物聯網移動運營商定價和市場報告2024-2030》，其中一個重要研究對象是移動運營商和虛擬運營商之間服務、定價、市場等方面的對比。IoT Analytics跟蹤數十家運營商和虛擬運營商發現，物聯網虛擬運營商提供的連接服務價格遠低于運營商的價格。近年來，虛擬運營商在物聯網領域的重要性不斷提升，成為蜂窩物聯網生態的重要參與者。從2023年開始，我國開始向一些移動通信轉售企業獲得了移動物聯網業務試點轉售的批文，國內物聯網虛擬運營商群體開始成長，期待物聯網虛擬運營商生態快速成長，進一步繁榮物聯網產業。
兩類供應商主要提供蜂窩物聯網連接服務
IoT Analytics數據顯示，截至2023年底，全球蜂窩物聯網活躍連接數達到近36億，而2018年這一數據是12億，5年時間增長了2倍。2023年，4G依然占據主導，占所有蜂窩物聯網連接的比例為72%，預計到2030年將降低到54%。到2030年，預計全球物聯網連接數將達到98億，年復合增速為15%，主要由5G連接驅動，其中，5G RedCap增速超過150%。垂直行業方面，交通、供應鏈管理、智慧城市等領域應用蜂窩物聯網規模較大。
從蜂窩物聯網收入來看，2018年-2023年，全球蜂窩物聯網收入實現翻番，從77億美元增加到152億美元，預計到2023年蜂窩物聯網收入將達到490億美元，年復合增速為18%。不過，2023年蜂窩物聯網連接收入僅占全球移動運營商收入的1.3%，預計到2030年，蜂窩物聯網連接收入占運營商收入的3.2%。其中，5G物聯網連接的ARPU值較高，是收入增長的主要推手，5G物聯網連接收入占據運營商收入的比例將從2023年的8%上升到2030年的44%。
蜂窩物聯網連接主要由2類供應商來提供，即移動運營商（MNO）和移動虛擬網絡運營商(MVNO)，這兩種類型的運營商直接向終端用戶提供蜂窩物聯網連接服務，最終瓜分近36億的連接市場。其中，MNO擁有物理的、基于許可的網絡基礎設施，并基于該基礎設施提供服務，而MVNO則是利用MNO的許可和能力來提供自己的服務，因此，MVNO物聯網連接服務的收入有助于MNO的收入。
物聯網虛擬運營商依托移動運營商的基礎設施提供連接服務，除了底層基礎設施外，根據其具備的能力和提供服務的數量和種類，也可以分為不同的種類。一般來說，虛擬運營商分為完全虛擬運營商、輕量虛擬運營商、服務供應商、轉售商4個子類，同樣，物聯網虛擬運營商也根據自身能力，選擇不同子類作為自身定位。
由于最終用戶對于物聯網服務的偏好不同，一些最終用戶將物聯網連接視為一種商品，并尋求最經濟實惠的服務；也有一些用戶有額外的要求，如數據池服務，包括更少的數據限制、更低的延遲和大規模物聯網部署的管理，因此尋求量身定制的服務，使得物聯網連接服務決策更加復雜。移動運營商和移動虛擬運營商在針對物聯網用戶時，根據自身優勢，各有優劣，能夠覆蓋絕大多數蜂窩物聯網場景，服務了當前36億連接市場，未來這一市場擴展到百億級別，也給這兩類供應商提供更多市場空間。
物聯網虛擬運營商能提供更加優惠連接服務
IoT Analytics聚焦7種不同的蜂窩技術、170個不同的國家和15種不同的計費參數，雖然存在無數種潛在的定價組合，但該機構通過場景提煉，制定了一個基準價格，來比較MNO和MVNO針對物聯網連接的資費水平。
雖然移動運營商之間的蜂窩物聯網價格水平各不相同，但它們通常基于相類似的定價和計費模式，一般來說，移動運營商對物聯網連接通常會提供三種模式：
1、基于時間計費模式：用戶在固定時間內為預先分配的數據限額支付固定費用，而不管他們是否使用了所有分配的數據量。這一模式具有很好的計劃性，并便于管理，但對于一些不斷變動的數據計劃來說存在很大不確定性，這一模式更適合具有穩定數據需求的場景。
2、基于使用的計費模式：用戶根據使用的數據量支付不同的費用，同時也可能因為連接的設備數量而不同。這一模式雖然更為靈活，但對于用戶來說其賬單會變得不可預測，當然對于哪些傳感器類低數據量的場景更為合適。
3、基于時間+使用的計費模式：用戶為預先分配的數據限額支付固定的經常性費用，超過預先分配的限額的數據按使用量額外收費。
研究發現，物聯網虛擬運營商平均連接費用比運營商要低很多。IoT Analytics使用4G LTE作為連接標準，并以101–500 MB的數據流量使用作為參考，發現虛擬運營商的價格平均比運營商低32%。
下圖是IoT Analytics針對美國和歐洲服務的移動運營商以及虛擬運營商提供的基準資費比較，很明顯虛擬運營商資費水平遠遠低于運營商。可以看出，虛擬運營商在推動物聯網進一步普及和更低成本方面做出重要貢獻。
在IoT Analytics看來，物聯網虛擬運營商之所以能夠提供遠低于運營商的連接服務，主要源于以下兩個原因：
一是較低的管理費用有助于降低虛擬運營商的價格。虛擬運營商無需進行高額的資本投資，而這方面是運營商不可避免的大額投資。
二是虛擬運營商提供適度的服務。虛擬物聯網服務產品往往比運營商計劃提供的服務更為靈活，例如，更低的數據限制或更少的數據選項，有助于降低用戶的成本。
當然，移動運營商雖然提供物聯網連接價格較高，但其也可以通過多方面來保持自身競爭力。例如，移動運營商會提供更好的定制服務，對于需要更多數據、更靈活的數據限制選項、更快速度或更高優先級的用戶，移動運營商可以定制物聯網連接計劃來滿足這些需求。同時，移動運營商可以提供分層的服務級別來滿足其用戶的需求，從高性能和大流量數據包到更低、更經濟的套餐。同時，移動運營商也往往會提供一些增值服務來綁定用戶，典型的案例是中國移動，能夠提供從底層芯片、傳感器到最終應用解決方案的端到端服務。還有一個重要的因素，即移動運營商可以決定數據流量優先級，因為基礎設施由其運營。
虛擬運營商市場影響力不斷提升
物聯網虛擬運營商已成為蜂窩物聯網領域一支不可或缺的力量，補充了移動運營商主導的產業生態的很多不足。物聯網虛擬運營商的重要性得到更多機構的重視，其影響力也不斷凸顯。以下幾個研究機構的結論可以看出其影響力的提升：
1、虛擬運營商物聯網托管平臺與運營商同臺競技
市場研究公司Gartner每年會推出托管物聯網連接平臺魔力象限，對全球主要的平臺提供商進行評價。近年來，一些具有影響力的虛擬運營商的托管物聯網平臺入這一魔力象限。
下圖為2023年推出的魔力象限，其中，如Cubic Telecom、Soracom、Aeris、1NCE、KORE等，可見虛擬運營商在托管物聯網平臺領域表現已比較突出。
基于托管物聯網平臺，虛擬運營商可以向全球用戶提供連接服務，對其提供的物聯網卡進行管理。
筆者曾在此前多篇文章中對于物聯網虛擬運營商進行研究，其中一個趨勢是運營商和虛擬運營商之間合作越來越緊密，在一定程度上虛擬運營商已經成為運營商開拓全球市場的“利器”。一些大型運營商通過收購、入股虛擬運營商開拓展其物聯網全球化能力。例如，日本運營商NTT Com、KDDI和軟銀分別收購了虛擬運營商Transatel、Soracom和Cubic Telecom，成為將運營商本地物聯網業務延伸到全球的一個重要觸角。
2、物聯網虛擬運營商管理海量設備連接
英國一家市場研究機構Kaleido Intelligence今年4月發布報告顯示，截至2023年，虛擬運營商管理著超過2.4億個物聯網連接，產生超過20億美元的收入。其中27家排名靠前的虛擬運營商管理著中國市場之外超過1.95億物聯網連接，占中國市場之外物聯網連接總數近25%。這些虛擬運營商預計到2028年管理的物聯網連接數將超過5.3億，年復合增速達到22%。
同樣，另一市場研究公司Transforma Insights也給出了物聯網虛擬運營商管理海量連接的證據。這家機構跟蹤了全球175家開展物聯網轉售業務的虛擬運營商，發現全球22%的蜂窩物聯網連接由虛擬運營商來支持，且虛擬運營商是蜂窩物聯網領域最具創新的群體，因此其支持的物聯網連接比例仍將上升，相信虛擬運營商未來在物聯網生態體系中的重要性更為凸顯。
培育中國的物聯網虛擬運營商生態
反觀中國市場，物聯網虛擬運營商的生態還相對薄弱。2023年初，工信部發布了《關于中國聯通和優友互聯合作開展移動物聯網業務轉售的批復》，正式啟動了移動物聯網業務轉售工作，隨后聯想懂得也獲得了物聯網轉售牌照。相對于海外市場，國內物聯網虛擬運營商不論從業務多樣性、成熟度、回報等方面均有不小差距。
全球虛擬運營商在物聯網領域地位不斷凸顯的背景下，國內廠商可以持續借鑒相關經驗，走出自身的高質量發展路徑。同時，在移動物聯網業務轉售試點的基礎上，建議加快擴大商用范圍，將更多擁有虛擬運營商牌照的廠商納入，并做好安全、實名制等工作，在高價值設備、物聯網出海等領域持續創新，打造具有全球影響力的中國物聯網虛擬運營商。
