據(jù)The Verge報道，當(dāng)?shù)貢r間周四上午，小型衛(wèi)星發(fā)射公司Rocket Lab公布了其未來更強(qiáng)大的Neutron火箭的細(xì)節(jié)--這是一種經(jīng)過優(yōu)化的運(yùn)載工具，可將衛(wèi)星送入軌道，用于未來的大型衛(wèi)星星座。Neutron火箭由Rocket Lab創(chuàng)造的一種特殊的碳復(fù)合材料制成，也將是大部分可重復(fù)使用的，旨在發(fā)射后降落在一個著陸臺--類似于SpaceX公司降落其獵鷹9號火箭的方式。
“這不是一個傳統(tǒng)的火箭，”Rocket Lab首席執(zhí)行官Peter Beck在YouTube上直播的揭幕式上說。“這就是2050年的火箭應(yīng)該有的樣子。但我們今天正在建造它。”Neutron火箭計(jì)劃在2024年進(jìn)行首次飛行。
Rocket Lab已經(jīng)有一枚名為Electron的火箭，該公司自2017年以來一直在向軌道發(fā)射。Electron火箭旨在將相對較小的衛(wèi)星送入低地球軌道。但在3月，Rocket Lab宣布它打算建造另一個更大的火箭，名為Neutron，同時計(jì)劃通過SPAC合并上市。這對該公司來說是一個巨大的變化，因?yàn)锽eck曾經(jīng)發(fā)誓，如果他制造出可重復(fù)使用的火箭或更大的火箭，他將"吃掉自己的帽子"。
Neutron將有131英尺（或40米）高，比Electron高得多，后者只有59英尺（18米）高。在七個名為Archimedes的新主發(fā)動機(jī)的推動下，該火箭將能夠把8至15噸的有效載荷送入低地球軌道。Rocket Lab聲稱，該火箭將非常適合發(fā)射中型衛(wèi)星，這些衛(wèi)星是擬議中的大型衛(wèi)星星座的一部分，是旨在向地球下方提供寬帶覆蓋的大規(guī)模衛(wèi)星計(jì)劃。然而，Beck為Neutron設(shè)想了其他機(jī)會，如載人航天，甚至星際飛行。
“我們想確保我們沒有費(fèi)盡心思去制造一個無法通過人類認(rèn)證和能夠進(jìn)行人類太空飛行的運(yùn)載火箭，” Beck告訴The Verge。
也許Neutron設(shè)計(jì)最值得注意的是，它將是可重復(fù)使用的，這意味著實(shí)際上火箭的每一個部分都將在發(fā)射后返回到地球。它還違背了當(dāng)今大多數(shù)軌道火箭工作方式的現(xiàn)代慣例。通常情況下，火箭是以相互堆疊的部分發(fā)射的。在發(fā)射過程中，隨著火箭迅速吞噬其推進(jìn)劑，火箭的第一級--或火箭的大部分主體--最終會脫離并落回地球。燃料耗盡后，這一級就成了無謂的重量。隨著火箭體的脫落，火箭的上部--或第二級--將點(diǎn)燃其發(fā)動機(jī)（或引擎），將有效載荷推進(jìn)到更遠(yuǎn)的空間，并將其部署在軌道上。
Neutron火箭將有一點(diǎn)不同。Rocket Lab計(jì)劃將第二級放在第一級的內(nèi)部，而不是將兩級疊加在一起。第二級由一個Archimedes發(fā)動機(jī)推動，將連接到有效載荷上，并保持在火箭的整個機(jī)身內(nèi)，在發(fā)射過程中受到完全保護(hù)。一旦進(jìn)入太空，火箭的頂部將打開，釋放第二級/有效載荷的組合。然后，兩者繼續(xù)其進(jìn)入軌道的旅程。
這就是事情變得奇怪的地方。對于現(xiàn)在大多數(shù)典型的火箭來說，被發(fā)射的主要有效載荷或衛(wèi)星在飛行過程中被包裹在一個鼻錐體或整流罩中。火箭頂部的球狀結(jié)構(gòu)在穿越地球大氣層時保護(hù)有效載荷。一旦進(jìn)入太空，整流罩就會破裂并落回地球，在那里它通常會丟失。Neutron火箭的情況不會是這樣的。相反，整流罩將鉸鏈打開，允許有效載荷部署到太空，同時保持整流罩與火箭的連接。這樣一來，整流罩就不會離開火箭。
“答案不是扔掉整流罩，甚至不是試圖抓住它們，”Beck在視頻中說。“最好的辦法是一開始就不要把它們?nèi)拥簟！?Rocket Lab將整流罩稱為 “Hungry Hippo” 整流罩設(shè)計(jì)。
一旦第二級和有效載荷進(jìn)入軌道，Neutron的主體--拖著整流罩--將返回地球并在一個著陸平臺上直立著陸。這個過程的動畫很容易讓人聯(lián)想到SpaceX的獵鷹9號火箭在起飛后降落在發(fā)射臺上的情景。Beck說，整個過程是為了盡量減少運(yùn)營成本。“與實(shí)際的建筑材料或火箭部件相比，運(yùn)營遠(yuǎn)遠(yuǎn)使把東西送上軌道的實(shí)際成本相形見絀，”Beck告訴The Verge。
在演講中，Rocket Lab有很多對SpaceX的微妙嘲諷。首先，Rocket Lab不打算像SpaceX那樣將 Neutron火箭降落在海洋中的船只上。此外，整流罩的設(shè)計(jì)似乎是對SpaceX公司的直接回應(yīng)，該公司多年來一直試圖使用連接在船上的大網(wǎng)來捕捉其火箭的整流罩。雖然該公司有幾次成功地抓住了整流罩，但最終，由于可靠性差，SpaceX放棄了這一舉措。相反，SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克在4月表示，SpaceX將把整流罩從水中撈起，并對其進(jìn)行翻新以重新使用。
當(dāng)Beck討論Neutron的制造材料時，他敲了敲不銹鋼，暗示這是SpaceX用來制造其新的星際飛船火箭的主要材料。為了進(jìn)一步說明問題，他用一個撞錘敲擊不銹鋼板，展示它是如何彎曲的。相反，Neutron將由Rocket Lab創(chuàng)造的一種特殊的碳復(fù)合材料制成，該公司暗示這種材料更堅(jiān)固。
最終，Beck說他并沒有特別針對任何公司。他告訴The Verge：“當(dāng)然，我無意提及SpaceX。只是碰巧，SpaceX使用不銹鋼，但順便說一下，ULA也是如此。”
然而，Rocket Lab不能完全聲稱的一件事是Neutron是完全可重復(fù)使用的。就像獵鷹9號火箭一樣，第二級一旦將有效載荷送入軌道就不會返回地球。Beck說，該公司沒有看到使第二級可重復(fù)使用與以"非常、非常低的成本"制造第二級的任何明顯好處。
但如果它成功了，它將是一種獨(dú)特的火箭，雖然目前還沒有出現(xiàn)在市場上。Rocket Lab說，它已經(jīng)在制作原型，Archimedes發(fā)動機(jī)將在明年某個時候進(jìn)行首次點(diǎn)火試驗(yàn)。
來源：cnBeta
