大多數(shù)機器人都是為某一特定工作而設(shè)計的，且適應(yīng)性不強。但弗吉尼亞理工大學(xué)的工程師們現(xiàn)在已經(jīng)開發(fā)出一種軟體機器人，它可以變形為一系列的形狀，如駕駛、飛行或游泳機器人，而這要歸功于充滿一種金屬的橡膠表皮，它可以在液體和固體形式之間輕松轉(zhuǎn)換。
為了打造一個擁有如此多功能的機器人，研究人員首先設(shè)計了一種材料，它可以根據(jù)需要改變其形狀，根據(jù)需要保持該形狀很長時間然后再恢復(fù)到原來的配置，另外還可以多次這樣做。這種材料是由一個彈性內(nèi)骨骼組成，其被切割成三角形的剪紙圖案。在這種材料內(nèi)部則是一個含有低熔點金屬合金的管網(wǎng)以及一組卷須狀的加熱器。該結(jié)構(gòu)可跟致動器、電機和其他部件相結(jié)合，然后用于運動和改變形狀。
據(jù)了解，機器人一開始是平的，里面的金屬為液體形式。它可以被彎曲和拉伸成機器人所需的形狀，在這一點上，金屬會硬化成固體并保持該形狀。在完成任何任務(wù)后則可以打開加熱器，將金屬加熱到60°C，然后使其熔化并使機器人恢復(fù)到原來的形狀。在那里，它會準(zhǔn)備好被重新塑造成它接下來需要做的任何事情。它可以在不到十分之一秒的時間內(nèi)變形并固定形狀。
在測試中，該團隊使用這種材料創(chuàng)造了一個可以沿地面行駛的機器人，然后變形為一個飛行無人機。從本質(zhì)上講，它是一個扁平的板材，在飛行配置中帶有朝上的螺旋槳，而在其駕駛形式中，它類似于一個彎曲的玉米餅形狀，車輪則接觸地面。
另一個測試模型將這種材料作為潛水艇的基礎(chǔ)，它可以潛入水族館底部，然后舀起彈珠并將它們帶到水面。
這項研究的論文共同作者Edward J. Barron III說道：“我們對這種材料為多功能機器人帶來的機會感到興奮。這些復(fù)合材料足夠強大，可以承受來自馬達或推進系統(tǒng)的力量，但又可以輕易地變形，這使得機器可以適應(yīng)它們的環(huán)境。”
