身為社交媒體巨頭的掌門人，扎克伯格已經(jīng)在虛擬現(xiàn)實之夢上傾注了數(shù)十億美元，但仍沒有任何即將成功的跡象。如今全球最富有的公司即將出手，可能將改寫游戲規(guī)則，奪取勝利果實。
馬克·扎克伯格把他社交帝國的命運押在了虛擬宇宙的愿景之上
元宇宙被 AIGC 搶走風頭
在 Meta 公司今年 4 月的季度財報電話會議上，公司 CEO 扎克伯格明顯相當被動。砸下數(shù)十億美元、被寄予延續(xù)帝國輝煌厚望的元宇宙愿景還沒來得及初試啼聲，就被圍繞人工智能(AI)掀起的洶涌狂潮搶了風頭，剎那淪為明日黃花。
批評者們注意到就連 Meta 自己的底氣也有所減弱，扎克伯格去年 11 月和今年 3 月兩份聲明間的口吻大為改變。之前扎克伯格強調(diào)這個項目屬于“高優(yōu)先級的增長領(lǐng)域”，而今年 3 月則轉(zhuǎn)而表示“推進 AI”才是公司的“最大單一投資方向”。
但扎克伯格本人還是做出了澄清，表示“有人認為我們正以某種方式放棄對元宇宙愿景的關(guān)注，我想提前強調(diào)，這樣的判斷并不準確。”
Meta 首席執(zhí)行官扎克伯格否認公司正將關(guān)注重點從元宇宙轉(zhuǎn)向 AI
“多年以來，我們一直專注于 AI 和元宇宙技術(shù)，未來也將繼續(xù)雙管齊下……構(gòu)建元宇宙是個長期項目，但我們的基本思路將保持不變、努力方向也不會動搖。”
公司改名一年半了，小扎的元宇宙似乎無實質(zhì)性進展
在 Facebook 更名為 Meta 的 18 個月之后，盡管扎克伯格仍然堅稱“元宇宙將成為移動互聯(lián)網(wǎng)的繼任者”，但他的愿景在這一年多當中似乎沒有任何實質(zhì)性進展。
曾經(jīng)的概念藝術(shù)、技術(shù)演示和原型設備仍然停留在概念、演示和原型階段，Meta 公司甚至難以明確定義自己到底想搞什么。
在去年 5 月發(fā)表的博客長文中，英國前副首相、現(xiàn)任 Meta 全球事務總裁的尼克·克萊格(Nick Clegg)僅僅用模糊的術(shù)語描述了元宇宙的定義本身，但后面卻用 8000 個字具體介紹了這項技術(shù)將如何改變世界。
“元宇宙是一種合乎邏輯的進化方向。它代表著下一代互聯(lián)網(wǎng)，一種更加身臨其境的 3D 體驗。它所強調(diào)的是一種臨場感，一種與他人面對面、或者身在別處的感受。元宇宙的早期版本已經(jīng)在〈Roblox〉、〈我的世界〉和〈堡壘之夜〉等游戲中得到體現(xiàn)。元宇宙強調(diào)將虛擬現(xiàn)實(VR)與增強現(xiàn)實(AR)等技術(shù)結(jié)合起來，這些技術(shù)雖然還很年輕，但也已經(jīng)應用了一段時間。”
克萊格還堅持認為，元宇宙這個概念絕不會僅僅淪為圈內(nèi)狂歡的小眾產(chǎn)品：元宇宙如今已經(jīng)存在。“元宇宙代表的不只是 VR 所分隔出的新世界，也就是我們戴上頭顯后看到的、與真實世界相互獨立的新環(huán)境。相反，VR 是光譜的另一端，強調(diào)通過化身或手機觸及虛擬空間，配合將計算機生成的圖像投射到我們身邊的 AR 眼鏡，最終構(gòu)成將物理和虛擬環(huán)境融合起來的混合現(xiàn)實體驗。”
Meta 全球事務總裁尼克·克萊格表示，元宇宙目前仍處于起步階段
為了回避批評，Meta 甚至對元宇宙做出了極為寬泛的定義——“只需在 iPhone 上設置一個表情，或者是登錄〈堡壘之夜〉打兩把，也算是接觸到了元宇宙。”但從這個角度看，Meta 這 18 個月來的努力似乎并沒把元宇宙拉近哪怕一絲一毫。
能賺到多少現(xiàn)實世界的真金白銀?
實的不行就來虛的，接下來的論述就是冗長的前景描繪，俗稱“畫大餅”。
在 Meta 委托進行的一項研究中，德勤咨詢公司表示到 2035 年，僅英國一個國家就能從元宇宙中獲得“400 億至 750 億英鎊的額外 GDP 貢獻。”
這份 25 頁的報告是 Meta 針對各大區(qū)域市場委托發(fā)布的九份報告之一，題材從《元宇宙及其在美國的潛力》到《在撒哈拉以南非洲建立元宇宙》不等。報告樂觀地指出，“英國有很大可能在元宇宙時代擔任領(lǐng)導者”，并得出結(jié)論稱相應收益可能達到 GDP 總體規(guī)模的 2.4%。為了得出這一結(jié)論，德勤也使用了跟克萊格大致相同的模糊定義，只是進一步擴大了涵蓋范圍，甚至把整個加密貨幣也作為附帶收益納入了計算。
報告指出，“元宇宙可能需要使用基于不可變分類賬的新型驗證技術(shù)——也就是區(qū)塊鏈，目前被廣泛統(tǒng)稱為「Web3」，借此支持其去中心化屬性。”目前想在元宇宙領(lǐng)域挑戰(zhàn) Meta 主導權(quán)的競爭對手，基本上都是在區(qū)塊鏈之上又套了個 3D 引擎的外殼：
Decentraland 和 Sandbox 等虛擬世界都在用“土地”和“物品”換取現(xiàn)實世界中的金錢，但吸引到的活躍用戶仍然有限。
德勤公司表示，“英國的新興市場、商業(yè)模式、技能發(fā)展和工作方式將創(chuàng)造相應的經(jīng)濟價值。”這里說的新興市場是什么?好吧，報告提到了利物浦足球俱樂部 2022 年 3 月推出的 NFT(不可替代代幣)系列，“盡管只賣出了 95%的代幣，但仍產(chǎn)生了 113 萬英鎊的收入”。幾個月后，利物浦為了買下本菲卡隊前鋒達爾文·努涅斯而花掉了 8500 萬英鎊，由此看來區(qū)區(qū) 100 多萬收益基本不影響球隊的總體財務狀況。
創(chuàng)意機構(gòu) Diva 首席戰(zhàn)略官 James Whatley 評論稱，“很多水平有限、缺乏考證的文章把元宇宙稱為「3D 世界，例如 Sandbox、Decentraland 和 Roblox」。但其中有兩個都只能支持幾百用戶，而且網(wǎng)站體驗相當糟糕;另一個則是每天服務 6600 萬活躍用戶的電子游戲平臺。”
在 Whatley 看來，“務必要當心那幫先是承諾元宇宙將要產(chǎn)生的巨大收益，但卻只能拿出 Web3 糟糕體驗的顧問。如果你真想投身這個領(lǐng)域，想跟數(shù)億人交互、至少是一起玩玩游戲，那就千萬要遠離那些垃圾 3D 網(wǎng)站。”
但德勤堅持認為，教育也是元宇宙的重要應用場景之一。“虛擬世界有望改變課堂環(huán)境，幫助學生們避免移居英國的高昂生活成本。這對目前在英國大學就讀的約 60 萬國際學生來說不啻為一大福音。”醫(yī)療保健、工業(yè)、實況娛樂，甚至是常規(guī)的辦公室工作，也都有獲得元宇宙加持的機會。
Meta 連年燒掉上百億美金，只有 VR 游戲見到錢了
如今 Meta 不僅需要承受來自外部的壓力，就連公司自己的股東間也彌漫著不滿的情緒。單去年一年，該公司負責虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實技術(shù)研究的“現(xiàn)實實驗室”就燒掉了 137 億美元。部門負責人 Andrew Bosworth 在 2022 年 12 月的一篇博文中預測，公司今年還要把五分之一的預算劃撥給他們。
可多年的投資砸下去，底層技術(shù)發(fā)展真正帶來的回報只有一例：電子游戲。
接上高配置 PC，用戶就能使用 Meta 的 Quest 2 VR 頭顯游玩《半條命 Alyx》等電子游戲。
Meta 的 Quest 2 頭顯是一款售價高達 400 英鎊的獨立設備，目前在市場上倒是占據(jù)領(lǐng)先，可以支持不少最流行的 VR 游戲。除了 Meta 自家的音樂游戲《節(jié)奏空間》和健身應用《Supernatural》，還有接入高配置游戲 PC 能玩到的好評大作《半條命 Alyx》——2004 年傳世巨作《半條命 2》的后續(xù)作品。喜歡玩游戲的朋友，懂的都懂。
Whatley 表示，“Meta 一直在反復重申自己關(guān)于什么是元宇宙、什么不是元宇宙的觀點。我也看過 Meta 演示文稿，里面說 Instagram 上的增強現(xiàn)實濾鏡也算元宇宙。行吧，這多少還有一絲絲道理。后來他們又說每個人都在參與元宇宙的構(gòu)建，可 Quest 2 排名前 38 位的暢銷軟件全部都是電子游戲，這已經(jīng)很能說明問題了。至于第 39……是一款模擬「走木板」體驗的軟件。”
哪怕是在這個領(lǐng)域，Meta 也沒有太大的優(yōu)勢。《半條命 Alyx》本身是為基于 PC 架構(gòu)的對手平臺 Valve Index 制作的，該平臺售價高達 919 英鎊，專門服務于想在“整個房間里”享受游戲的硬核 VR 玩家。市場上的另一股勢力則是索尼售價 529 英鎊的 PlayStation VR2 頭顯，匹配的是廣受主機游戲玩家追捧的 PlayStation 5 游戲機。
蘋果虛擬現(xiàn)實頭顯將揭開神秘面紗
如果還有人對 Meta 的元宇宙野心抱有一絲絲希望，那么下面出場的這位更是重量級——就在 6 月 5 日，科技領(lǐng)域的最大保守派蘋果即將揭幕自己的虛擬現(xiàn)實頭顯。
從來自供應鏈的內(nèi)部情報、加州方面的報告以及蘋果公司跟開發(fā)者間的緊密生態(tài)共同體來看，曾經(jīng)打造出 iPhone 的科技巨頭采取的是跟其他競爭對手截然不同的產(chǎn)品定位。蘋果頭顯價格高達數(shù)千美元，其長期目標是創(chuàng)造出一種新型設備，讓大家不用出門就能跟世界各地的朋友沉浸式交流。
單是這一個應用場景就足夠改天換地，相信在穩(wěn)定迭代個幾年之后，這些頭顯的后續(xù)版本將會把同樣的技術(shù)塞進一副輕量化的眼鏡當中。到那時，我們只要打開 Zoom 視頻會議窗口，就能在虛擬空間里跟遍布四海的用戶們相聚。
但接下來這幾年必將是一段艱苦且鮮有曙光降臨的黑暗時光，即使強如扎克伯格，也未必承受得了每年 100 億美元這樣的恐怖揮霍。
